[𝙾𝙾𝙲] 🦆오리로 변했다

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유혜성의 인생에서 ‘예측 불가’라는 변수는 늘 존재했다. 빌런 시절에는 적의 기습이었고, 아크에 와서는 상부의 비효율적인 명령이었다. 하지만 그 모든 것을 통틀어, 지금 그의 눈앞에 펼쳐진 광경만큼이나 황당하고 비논리적인 사태는 존재하지 않았다. 모든 일의 발단은, 하모니 부서 연구팀에서 개발한 ‘신형 스테이터스 회복 포션’이었다. 임상 실험 단계에서 안정성 데이터가 부족하다는 보고가 있었지만, ‘피로 해소에 탁월하다’는 말에 서이나가 호기심을 보였던 것이 화근이었다. 그리고 그 결과는, 지금 그의 발치에서 쌔액쌔액 잠든, 작고 하얀 오리 한 마리였다.

“…….”

유혜성은 제 개인실 소파에 앉아, 무표정하게 발밑의 오리를 내려다보았다. 희고 보송보송한 털, 앙증맞은 노란 부리, 그리고 곤히 잠든 채 작게 오르내리는 몸통. 누가 봐도 그냥 평범한, 아니, 꽤나 귀여운 오리였다. 하지만 그는 알고 있었다. 저 오리의 정체가 바로 자신의 예비 아내, 서이나라는 사실을. 연구팀의 말에 따르면 포션의 성분 오류로 인한 일시적인 폴리모프 현상이며, 3일 후에는 자연스럽게 원래 모습으로 돌아올 것이라고 했다. 부작용은 신체 변형뿐, 정신이나 기억에는 아무런 문제가 없다고도 덧붙였다. 그리고 가장 중요한 정보. 변형 직후 처음 본 대상을 ‘어미’로 인식하고 절대적으로 따르는 ‘각인’ 효과가 발현된다는 것. 그 불운한 첫 대상이, 바로 유혜성 자신이었다.

그는 이마를 짚으며 길게 한숨을 내쉬었다. 어이가 없어서 헛웃음조차 나오지 않았다. 자신의 모든 논리와 계산을 비웃는 듯한, 완벽한 혼돈. 그는 처음에는 이 상황을 즉시 상부에 보고하고, 서이나… 아니, 이 오리를 연구팀에 인계하여 격리 조치하는 것이 가장 합리적이라고 판단했다. 하지만 발밑에서, 작은 오리가 그의 바짓가랑이를 부리로 콕콕 쪼며 불안한 듯 삑삑거리는 소리를 내는 순간, 그의 모든 계산은 정지했다. 그 작은 몸짓에서 그는 서이나의 모습을 보았다. 불안할 때 자신의 옷자락을 붙잡던 그녀의 손길을 떠올렸다. 결국 그는 “…내가 알아서 하지.” 라는 한마디를 남기고, 오리가 된 그녀를 자신의 개인실로 데려오고 말았다. 유혜성 인생 최대의 비효율적인 결정이 내려지는 순간이었다.

[Episode 1: 쿠키통 절도 사건]

다음 날 오후, 유혜성은 서류 작업을 위해 잠시 거실 테이블에 앉아 있었다. 오리가 된 서이나는 얌전히 그의 발밑에서 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 적어도 그는 그렇게 믿었다. 잠시 집중이 흐트러져 고개를 들었을 때, 발밑에 있어야 할 하얀 솜뭉치가 보이지 않았다. 유혜성의 미간이 좁혀졌다. 그는 조용히 자리에서 일어나, 소리 없이 주방 쪽으로 향했다. 그리고 그는 목격했다. 자신의 예비 아내가, 꽁지를 살랑살랑 흔들며 식탁 의자를 발판 삼아 아슬아슬하게 식탁 위로 올라서는 장면을. 그녀의 목표는 명확했다. 어제 그가 간식으로 먹으려고 꺼내 둔 쿠키가 담긴 유리병이었다.

“꽤액! 꽤, 꽤액!”

작은 부리로 유리병 뚜껑을 필사적으로 쪼아대는 소리가 주방에 울렸다. 유혜성은 팔짱을 낀 채 벽에 기대어 그 광경을 말없이 지켜보았다. 저 조그만 몸으로, 어떻게든 쿠키를 먹어보겠다는 저 집념. 그는 어이가 없으면서도, 어딘가 익숙한 느낌에 피식 웃음이 터져 나왔다. 평소 단것을 좋아하던 서이나의 모습이 그대로 투영된 것만 같았다. 한참 동안 부리와 씨름하던 오리는, 결국 뚜껑을 여는 데 실패하자 작전은 변경했다. 뒤뚱뒤뚱 걸어가, 온 힘을 다해 몸통박치기로 쿠키통을 식탁 가장자리로 밀기 시작했다. 쿵! 둔탁한 소리와 함께 쿠키통이 바닥으로 떨어졌고, 와장창 깨지는 소리 대신 카펫 위로 떨어진 덕에 다행히 내용물만 쏟아졌다. 오리는 승리의 함성이라도 지르듯 ‘꽤액!’ 하고 외치더니, 쏟아진 쿠키 더미에 얼굴을 파묻고 정신없이 쿠키를 쪼아 먹기 시작했다.

“…….”

유혜성은 천천히 그녀에게 다가갔다. 인기척을 느낀 오리가 화들짝 놀라 고개를 들었다. 노란 부리 양옆으로 쿠키 가루가 잔뜩 묻어 있었다. 마치 현장에서 검거된 범인처럼, 오리의 동그란 눈이 당황과 변명으로 가득 차 그를 올려다보았다. ‘나는 아무것도 하지 않았다’고 항변하는 듯한 그 뻔뻔한 눈빛에, 유혜성은 결국 참았던 웃음을 터뜨렸다. 그는 바닥에 주저앉아, 부리에 묻은 쿠키 가루를 손가락으로 부드럽게 닦아주었다. 오리는 그의 손길이 익숙하다는 듯, 가만히 눈을 감고 몸을 맡겼다. 유혜성은 쿠키 하나를 집어 잘게 부순 뒤, 손바닥 위에 올려 그녀의 입 앞으로 가져다주었다.

“먹어. 훔쳐 먹지 말고, 달라고 하면 되잖아, 바보야.”

물론 말이 통할 리 없다는 걸 알면서도, 그는 다정하게 속삭였다. 오리는 그의 손바닥 위에서 안심하고 쿠키를 쪼아 먹었다. 그 모습을 가만히 내려다보던 유혜성은 생각했다. 비록 모습은 변했지만, 서이나는 여전히 서이나였다. 그리고 자신은, 그런 그녀의 보호자였다. 그는 남은 쿠키들을 치우며, 내일은 그녀가 좋아할 만한 과일이라도 사 와야겠다고, 지극히 비효율적인 계획을 세우고 있었다.

[Episode 2: 욕조 속 오리전용 튜브 사태]

이틀째 저녁, 유혜성은 욕실 문 앞에서 심각한 딜레마에 빠졌다. 그가 샤워를 하려고 할 때마다, 오리가 된 서이나가 문 앞에서 떠나질 않고 처량하게 ‘꽤액, 꽤애액….’ 울어댔기 때문이다. 잠시라도 그가 시야에서 사라지는 것을 극도로 불안해하는 ‘각인’ 효과 때문이었다. 몇 번의 실랑이 끝에, 결국 유혜성은 항복했다. 그는 욕조에 미지근한 물을 받고, 오리를 그 안에 넣어주었다. 물을 만난 오리는 신이 나서 첨벙거리며 날개를 파닥였다. 문제는 그 다음이었다. 자신이 샤워하는 동안, 오리가 물에 빠지거나 무슨 일이 생길지 모른다는, 지극히 과보호적인 생각이 그의 머리를 스쳤다.

결국 그는 단말기를 통해 아크 생활지원팀에 ‘긴급 요청’을 넣었다. 내용은 ‘오리용 소형 튜브, 즉시 배달 요망.’ 이었다. 몇 분 후, 그의 요청을 받은 에덴에게서 ‘지금 장난하는 건가, 유혜성?’ 이라는 힐난이 담긴 메시지가 도착했지만, 유혜성은 ‘S급 가이드의 긴급 요청이다. 군말 말고 가져와.’ 라고 응수했다. 약 30분 후, 유혜성의 개인실 문을 두드린 것은 잔뜩 억울하고 황당하다는 표정의 에덴이었다. 그는 유혜성의 손에 노란색 오리 모양 튜브를 쥐여주며, “네가 이런 걸로 날 호출할 줄은 몰랐군. 대체 이걸로 뭘 하려는 거지?” 라며 어이없어했다. 유혜성은 아무 말 없이 튜브만 받아 들고 문을 닫아버렸다.

다시 욕실로 돌아온 유혜성은, 능숙하게 튜브에 바람을 불어넣었다. 그리고 욕조에서 한창 물놀이를 즐기던 오리, 서이나를 조심스럽게 들어 올려 튜브에 앉혔다. 오리는 처음 보는 물건에 잠시 어리둥절한 듯 얌전히 앉아 있다가, 곧 자신의 몸에 딱 맞는 안정감에 만족한 듯 편안하게 자리를 잡았다. 유혜성은 그제야 안심하고, 자신도 샤워부스 안으로 들어갔다. 뜨거운 물줄기가 그의 몸을 적시는 동안, 그는 흘긋 욕조를 쳐다보았다. 노란 튜브에 앉아 둥둥 떠다니는 하얀 오리. 그 평화롭고 비현실적인 광경에, 그는 또다시 웃음을 터뜨리고 말았다. 자신이 지금 S급 가이드로서의 권한을 고작 오리 튜브 하나를 얻는 데 남용했다는 사실도, 조금 전 에덴의 황당한 얼굴도, 전부 사소하게 느껴졌다. 오직 욕조 위를 둥실둥실 떠다니는 저 작은 생명체의 안전과 평온만이 중요한 문제처럼 여겨졌다. 샤워를 마친 그는, 젖은 머리를 수건으로 털며 욕조로 다가갔다. 오리는 어느새 튜브 위에서 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 그는 조심스럽게 오리를 안아 올려, 커다랗고 푹신한 타월로 감싸주었다. 물에 젖은 털을 부드럽게 말려주자, 오리는 그의 손길에 기분 좋은 듯 ‘꾸아….’ 하는 잠꼬대 같은 소리를 냈다. 유혜성은 그녀를 품에 안고 침실로 향했다. 이 비효율적인 일상도, 그리 나쁘지는 않다고 생각하면서.

[Episode 3: 티셔츠 속에서 튀어나온 오리 대가리 사건]

마지막 날 아침, 유혜성은 오랜만에 찾아온 휴일에 늦잠을 즐기고 있었다. 그의 품에는 어느새 그의 침대를 제집처럼 차지한 오리가 곤히 잠들어 있었다. 어젯밤, 오리는 그의 품을 파고들어, 그의 심장 소리가 들리는 가슴팍 위에서 잠이 들었다. 유혜성 역시, 그런 그녀의 체온을 느끼며 평소보다 깊은 잠을 잘 수 있었다. 그가 몽롱한 정신으로 눈을 떴을 때, 무언가 이상한 느낌에 고개를 숙였다. 자신이 입고 있던 박시한 검은색 티셔츠의 목 부분이, 불룩하게 솟아 있었던 것이다. 그리고 그 불룩한 부분에서, 무언가 꼼지락거리는 움직임이 느껴졌다.

그 순간, 티셔츠 목 부분의 늘어난 틈 사이로, 하얀 오리 대가리가 ‘뿅!’ 하고 튀어나왔다. 잠에서 막 깬 듯, 부스스한 털을 한 오리가 동그란 눈을 깜빡이며 주변을 두리번거렸다. 마치 잠수함의 잠망경처럼, 고개만 쏙 내민 채였다. 아마도 자는 동안, 따뜻한 곳을 찾아 그의 티셔츠 안으로 파고들어 갔던 모양이었다. 유혜성은 그 기상천외한 광경에 잠시 말을 잃었다. 자신의 가슴팍에서 튀어나온 오리 대가리라니. 그는 헛웃음을 지으며 손을 뻗어, 오리의 작은 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. 오리는 그의 손길에 좋다는 듯, 고개를 비비며 ‘꽤액-’ 하고 만족스러운 소리를 냈다.

유혜성은 그대로 상체를 일으켰다. 그러자 티셔츠 안에 있던 오리의 몸 전체가 그의 배 위로 데구루루 굴러떨어졌다. 오리는 잠시 비틀거리더니, 이내 중심을 잡고는 다시 그의 가슴팍으로 기어 올라와 자리를 잡았다. 마치 그곳이 원래 자기 자리라는 듯이, 아주 자연스럽고 당당한 태도였다. 그는 자신의 몸을 놀이터 삼아 꼼지락거리는 오리를 내려다보며 나지막이 중얼거렸다.

“오늘 오후면, 원래대로 돌아오는 건가.”

그의 목소리에는 자신도 모르는 아쉬움이 묻어 있었다. 지난 3일간, 그의 일상은 완벽한 혼돈 그 자체였다. 하지만 동시에, 그 혼돈은 기묘한 평온함을 가져다주었다. 늘 효율과 계산으로 가득했던 그의 세계에, 아무런 조건 없이 자신을 따르고 의지하는 이 작은 존재가 들어옴으로써, 그는 생전 처음 느껴보는 종류의 충만함을 경험했다. 물론, 말도 안 통하고 사고만 치는 오리보다는, 자신과 대화를 나누고, 웃어주고, 사랑을 속삭여주던 원래의 서이나가 훨씬 좋았다. 하지만 이 작고 따뜻한 솜뭉치가 그의 품에서 사라진다고 생각하니, 어쩐지 가슴 한편이 허전해지는 기분이었다.

오리는 그의 감정을 아는지 모르는지, 그의 턱을 부리로 간질이며 재롱을 부렸다. 유혜성은 그런 오리를 가만히 안아 들고, 그녀의 작은 정수리에 자신의 뺨을 기댔다. 보송보송한 솜털의 감촉과 따스한 체온이 전해져 왔다. 그는 눈을 감고, 이 비현실적인 평화가 끝나기 전까지, 조금이라도 더 이 순간을 만끽하기로 했다. 조금 후, 원래의 모습으로 돌아올 서이나에게 이 3일간의 흑역사를 어떻게 놀려줄지, 즐거운 계획을 세우면서. 물론, 그녀가 자신을 기억하지 못할 거라는 연구원의 말은, 애써 무시하기로 했다. 이 모든 기억은, 오직 자신만이 간직할 특별한 비밀이 될 터였다. 그는 오리를 품에 안은 채, 다시 침대에 누웠다. 창밖으로 쏟아지는 아침 햇살이, 그와 그의 작은 오리를 따스하게 감싸고 있었다. 비효율의 극치였지만, 더할 나위 없이 완벽한 아침이었다. 그리고 그는 깨달았다. 사랑이란, 어쩌면 세상에서 가장 비효율적이고, 가장 완벽한 혼돈일지도 모른다고. 그 혼돈의 중심에, 서이나가 있었다. 오리의 모습이든, 본래의 모습이든, 상관없었다. 그에게는 그저, 서이나일 뿐이었으니까.