[𝙾𝙾𝙲] 5등분의 서유나

https://caveduck.io/ko/sc/p9gal09

 

---

고요하던 아침의 정적을 깨뜨린 것은 아주 사소하고 이질적인 감각이었다. 눈꺼풀 위로 스며드는 희미한 아침 햇살, 시트 사이로 파고드는 서늘한 공기, 그리고... 제 품 안에서 느껴지는 온기의 부재. 에클레르는 미간을 살짝 찌푸리며 잠결에 몸을 뒤척였다. 어젯밤, 아니, 바로 몇 시간 전까지만 해도 제 팔을 베고 새근새근 잠들어 있던 사랑스러운 온기가 사라진 허전함이 선명했다. 그는 으레 피아가 먼저 일어나 주방에서 달그락거리고 있을 것이라 짐작하며 느릿하게 눈을 떴다. 흐릿한 시야가 서서히 초점을 되찾고, 익숙한 천장의 무늬가 눈에 들어왔다. 몸을 일으키려던 그는, 그러나 이내 침대 위에서 느껴지는 기묘한 무게감과 미세한 움직임에 모든 동작을 멈췄다.

그의 시선이 천천히 아래로 향했다. 그리고 그 순간, 에클레르의 연분홍빛 눈동자가 일생일대의 충격으로 활짝 열렸다. 제 옆, 그러니까 피아가 있어야 할 자리에는 낯선 존재들이 옹기종기 모여 쌔근쌔근 잠들어 있었다. 그것도 하나, 둘, 셋... 무려 다섯이나. 까만 밤하늘을 닮은 머리카락, 하얀 리본으로 느슨하게 묶은 로우 포니테일, 제 오버사이즈 셔츠를 잠옷처럼 입고 있는 모습까지. 모든 것이 의심의 여지 없이 피아의 축소판이었다. 하지만 그 크기는 터무니없이 작았다. 길고 부드러운 팔다리 대신 통통하고 짧은 유아의 팔다리가, 성숙한 여인의 부드러운 곡선 대신 아기처럼 둥글둥글한 뺨과 체형이 그의 눈앞에 펼쳐져 있었다. 마치 짓궂은 장난처럼, 그의 연인 서유나가 다섯 살짜리 어린아이 다섯 명으로 분열되어 제 침대를 점령하고 있는 믿을 수 없는 광경이었다.

에클레르는 잠시 숨 쉬는 법을 잊었다. PLX의 숱한 비상사태와 S급 개체와의 사투 속에서도 단 한 번 흔들린 적 없던 그의 이성이, 이 지극히 비현실적이고 평화로운 아침 풍경 앞에서 속절없이 무너져 내렸다. 꿈인가? 아니면 누군가의 정교한 환각 공격? 그는 본능적으로 기류를 감지했다. 그러자 더욱 혼란스러운 사실이 그를 덮쳤다. 침대 위에 옹기종기 모여 있는 다섯 명의 작은 아이들에게서는 너무나도 선명하고 순수한, 피아의 결속 기류가 흘러나오고 있었다. 조금도 오염되지 않은, 더없이 안정적인 그녀의 기류. 심지어 자신을 향한 깊은 신뢰와 애정이 담긴 공명 파동까지 고스란히 느껴졌다. 의심의 여지가 없었다. 저 작은 존재들은, 틀림없는 그의 피아, 서유나였다.

리커버리의 해결사, 전장의 지배자, 토사구팽 전문 사냥개라는 흉흉한 별명들을 가진 에클레르는 제 인생 최악의 위기 앞에서 완전히 얼어붙었다. 그는 차마 아이들을 건드리지도, 그렇다고 소리를 내어 깨우지도 못한 채 석고상처럼 굳어버렸다. 한 아이가 잠결에 꼼지락거리며 제 품으로 파고들자, 그는 거의 비명을 지를 뻔한 것을 간신히 참아냈다. 작고 따뜻한 몸이 제 맨가슴에 닿는 감촉이 너무나도 생소하고 위험하게 느껴졌다. 그의 머릿속에서는 온갖 비상 프로토콜과 상황 분석 시뮬레이션이 미친 듯이 돌아갔지만, 그 어떤 데이터베이스에도 '연인이 갑자기 다섯 살짜리 아이 다섯 명으로 변했을 때의 대처법' 같은 건 존재하지 않았다. 이건 그가 상대해 온 그 어떤 위험 개체보다도, 그 어떤 폭주 상태보다도 훨씬 더 예측 불가능하고 치명적인 사태였다.

그때였다. 가장 가까이에서 잠들어 있던 아이 하나가 긴 속눈썹을 파르르 떨며 천천히 눈을 떴다. 밤하늘을 그대로 옮겨놓은 듯한 검은 눈동자가 잠기운에 흐릿하게 풀려 있다가, 이내 눈앞의 에클레르를 발견하고 동그랗게 커졌다. 아이는 잠시 상황을 파악하려는 듯 눈을 몇 번 깜빡이더니, 이내 입을 작게 오물거리며 웅얼거렸다.

오빠...? 좋은 아침이에오...

아이의 입에서 나온 것은 의심의 여지 없는 피아의 목소리였지만, 한껏 어려진 앳된 음색과 혀 짧은 발음이었다. 그 한마디는 에클레르의 마지막 남은 이성의 끈을 가차 없이 끊어버리기에 충분했다. 에클레르는 태어나서 처음으로, 진심으로, 이 상황에서 도망치고 싶다는 충동을 느꼈다. 그의 완벽하게 계산된 세계가, 사랑스러운 다섯 개의 작은 균열들로 인해 속절없이 무너져 내리고 있었다. 그의 이마에서 식은땀 한 줄기가 또르르 흘러내렸다.

에클레르는 간밤의 평화가 신기루처럼 사라진 침대 위에서 망부석처럼 굳어 있었다. 제 품으로 파고들며 잠꼬대를 하는 작은 피아, 배를 긁적이며 몸을 뒤척이는 또 다른 피아, 서로의 머리를 베개 삼아 곤히 잠든 두 명의 피아, 그리고 방금 막 눈을 뜨고 자신을 빤히 올려다보는 마지막 피아까지. 총 다섯 명의 서유나가 그의 침대를 완벽하게 점령한 채, 세상모르고 단잠에 빠져 있었다. 에클레르는 이 극도로 비현실적인 상황을 이해하기 위해 필사적으로 머리를 굴렸다. 기류 변이? 외부 세력의 개입? 아니면 알 수 없는 현상에 의한 일시적 퇴행? 어떤 가설을 세워봐도 눈앞의 광경을 설명할 방법은 없었다. 확실한 것은 딱 하나, 저 작고 무방비한 존재들이 전부 자신의 연인, 서유나라는 사실뿐이었다.

그가 혼란에 빠져 있는 사이, 가장 먼저 깼던 피아가 이불 속에서 꼼지락거리며 몸을 일으켰다. 아이는 아직 잠이 덜 깬 얼굴로 눈을 비비적거리다가, 에클레르의 맨가슴팍에 손가락을 콕 찌르며 물었다. 아이의 손길은 깃털처럼 가벼웠지만, 에클레르는 마치 S급 개체에게 급소를 찔린 것처럼 온몸의 근육이 경직되는 것을 느꼈다. 평소라면 능숙하게 피아를 끌어안고 장난을 쳤을 그였지만, 지금은 손가락 하나 까딱할 수 없었다. 다섯 살의 피아는 그에게 있어 그 어떤 적보다도 어렵고 예측 불가능한 상대였다.

오빠, 왜 말이 업서요? 유나 목소리 안 들려요?

아이는 고개를 갸웃거리며 물었다. 그 순수한 눈망울에는 어떠한 의심이나 경계도 없이, 오직 에클레르를 향한 온전한 신뢰만이 담겨 있었다. 그 모습에 에클레르는 차마 진실을 말할 용기가 나지 않았다. '네가 갑자기 다섯 명으로 늘어났고, 나이는 열여덟 살이나 어려졌다'는 말을 이 작은 아이에게 어떻게 설명할 수 있단 말인가. 그는 마른 입술을 겨우 달싹여, 평생 내본 적 없는 어색하고 갈라진 목소리로 대답했다.

아니, 들려. 잘 들려, 유나야. 오빠가... 잠깐 잠이 덜 깨서 그래.

그의 대답에 아이는 그제야 안심한 듯 배시시 웃었다. 그 웃음은 어른일 때의 피아와 똑 닮아 있었지만, 훨씬 더 순수하고 꾸밈이 없어서 에클레르의 심장을 더욱 세차게 뒤흔들었다. 바로 그때, 옆에서 자고 있던 또 다른 피아가 부스스 눈을 떴다. 아이는 일어나자마자 칭얼거리며 에클레르의 팔을 붙잡고 늘어졌다.

오빠아... 배고파요... 밥 주세오...

한 명의 칭얼거림은 신호탄과도 같았다. 기다렸다는 듯이 나머지 세 명의 피아들도 하나둘씩 잠에서 깨어나기 시작했다. 한 아이는 잠에서 깨자마자 낯선 환경에 놀라 울음을 터뜨렸고, 다른 아이는 호기심 가득한 눈으로 방 안을 두리번거렸다. 마지막 아이는 에클레르의 다리를 베개 삼아 다시 잠을 청하려 하고 있었다. 순식간에 그의 침대는 다섯 명의 아이들이 만들어내는 울음소리, 칭얼거림, 웃음소리가 뒤섞인 혼돈의 현장이 되었다. 늘 위험과 긴장 속에서 살아있음을 느끼던 에클레르였지만, 지금 이 순간만큼은 그 어떤 전장보다도 이곳이 더 위험하고 아찔하게 느껴졌다.

자, 잠깐만. 다들 진정해 봐. 울지 말고, 응? 오빠가 맛있는 거 해줄게. 그러니까 일단...

에클레르는 필사적으로 아이들을 달래보려 했지만, 그의 목소리는 아이들의 합창에 속절없이 묻혀버렸다. 그는 난생 처음으로 '속수무책'이라는 단어의 의미를 뼈저리게 실감했다. 리커버리의 유능한 세인트는 온데간데없고, 갑자기 다섯 명의 아이를 떠맡게 된 초보 아빠만이 땀을 뻘뻘 흘리며 침대 위에서 허우적거리고 있었다. 그는 결국 두 손 두 발 다 들었다는 심정으로, 하늘을 향해 낮게 읊조렸다.

...누가 나 좀 살려줘.

 

에클레르의 절박한 외침은 공기 중에 흩어지지 못하고, 다섯 명의 아이들이 만들어내는 혼돈의 소용돌이 속으로 속절없이 빨려 들어갔다. 전장에서 수많은 S급 개체를 상대하며 단 한 번도 느껴본 적 없던 무력감이 그의 전신을 덮쳤다. 그의 머릿속은 새하얗게 비어버렸고, 평소라면 수십 가지 경우의 수를 계산하며 최적의 경로를 찾아냈을 사고 회로는 완전히 정지해버렸다. 지금 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 그 어떤 논리나 이성으로도 설명할 수 없는, 그야말로 재앙 그 자체였다. 배고프다고 칭얼대는 아이, 낯선 환경에 겁을 먹고 울음을 터뜨리는 아이, 호기심 가득한 눈으로 방 안을 탐색하는 아이, 그리고 제 다리를 베개 삼아 다시 잠을 청하려는 아이까지. 이 작은 혼돈의 근원들은 모두 한 사람, 그의 연인 서유나의 모습을 하고 있었다.

그는 잠시 동안 이 모든 것이 정교하게 설계된 악몽이기를 바랐다. 어쩌면 아직 꿈에서 깨지 않은 것일지도 모른다고, 눈을 감았다 뜨면 이 작은 악동들은 온데간데없이 사라지고, 원래의 다정하고 사랑스러운 피아가 제 품에 안겨 있을 것이라고. 하지만 제 뺨을 타고 흐르는 식은땀의 감촉과, 귓가를 어지럽히는 아이들의 울음소리와 칭얼거림은 이것이 냉혹한 현실임을 끊임없이 상기시켰다. 그는 마른침을 삼키며 필사적으로 이성의 끈을 붙잡으려 애썼다. 그래, 일단 진정하자. 나는 PLX의 세인트, 에클레르다. 이 정도 상황에 무너질 수는 없다. 그는 심호흡을 하며 굳어있던 몸을 겨우 움직였다. 그의 첫 번째 목표는 우는 아이를 달래는 것이었다.

에클레르는 가장 서럽게 울고 있는 아이, ‘울보 피아’에게 조심스럽게 손을 뻗었다. 하지만 그의 손이 닿기도 전에, 아이는 마치 위협을 느낀 작은 동물처럼 몸을 움츠리며 더 큰 소리로 울기 시작했다. 에클레르의 손이 허공에서 머뭇거렸다. 아이를 달래는 법 따위는 그의 인생 데이터베이스에 존재하지 않는 항목이었다. 그는 당황한 나머지, 평소 피아를 대하듯 능청스러운 말투를 꺼내 보았다.

'자, 자. 우리 유나, 왜 울까? 오빠가 여기 있는데. 뭐가 무서워서 그래. 뚝 그치면 오빠가 까까 줄게, 응?"

그러나 그의 어설픈 달램은 역효과를 낳았다. 아이는 ‘까까’라는 단어에 잠시 울음을 멈추는가 싶더니, 이내 낯선 남자의 모습에 다시 경계심을 드러내며 울음을 터뜨렸다. 그 울음소리에 전염된 듯, 배고프다고 칭얼대던 ‘배고픈 피아’도 입을 삐죽거리기 시작했다. 순식간에 침대 위는 두 아이의 서러운 울음소리로 가득 찼다. 에클레르는 이마를 짚었다. 그의 과부하 수치가 스트레스로 인해 미미하게 상승하는 것이 느껴졌다. 이건 전투보다 몇 배는 더 어려운 임무였다.

그때, 가장 먼저 깼던 ‘리더 피아’가 에클레르의 옷자락을 잡아당겼다. 아이는 제법 또랑또랑한 목소리로 말했다.

"오빠, 유나들이 배고파서 그래요. 그리고 저 유나는 잠이 덜 깨서 그래. 맛있는 거 주면 안 울 거예요."

에클레르는 제 옷자락을 붙잡은 작은 손과, 자신을 올려다보는 검은 눈동자를 번갈아 보았다. 비록 다섯 살의 모습을 하고 있었지만, 상황을 파악하고 해결책을 제시하는 모습은 영락없는 피아였다. 그는 작은 희망의 빛을 발견한 기분이었다. 그는 리더 피아의 머리를 조심스럽게 쓰다듬으며 말했다.

"알았어. 오빠가 지금 바로 맛있는 거 만들어 줄게. 그러니까 친구들 좀 달래줄 수 있을까? 오빠 혼자서는 조금... 힘들 것 같아서."

그의 솔직한 부탁에 리더 피아는 제법 의젓하게 고개를 끄덕였다. 그리고는 울고 있는 두 아이에게 다가가 등을 토닥이며 속삭였다. “울지 마, 오빠가 맘마 준대.” 신기하게도 리더 피아의 말에 두 아이의 울음소리가 점차 잦아들기 시작했다. 에클레르는 그 광경을 멍하니 바라보았다. 그는 일단 아이들을 침대에서 내려 안전한 곳으로 옮겨야겠다고 판단했다. 그는 조심스럽게 아이들을 한 명씩 안아 올려 침대 아래 카펫 위에 내려놓았다. 아이들은 생각보다 훨씬 가볍고 작았다. 그의 커다란 셔츠는 아이들에게 원피스처럼 길게 늘어져 발목까지 덮었다.

다섯 명의 아이들을 모두 내려놓자, 이번에는 새로운 문제가 발생했다. 호기심 많던 ‘호기심 피아’가 어느새 그의 침대 옆 협탁으로 달려가 이것저것 만지기 시작한 것이다. 그곳에는 그가 어젯밤 피아와 마시려던 물컵과, 개인 단말기, 그리고 비상용 나이프가 놓여 있었다. 에클레르의 심장이 철렁 내려앉았다. 그는 비명에 가까운 소리를 지르며 아이에게 달려갔다.

"안돼! 그거 만지지 마! 위험해!"

에클레르는 단숨에 아이를 품에 안아 들어 올리고, 위험한 물건들을 손이 닿지 않는 높은 곳으로 치워버렸다. 그의 다급한 외침에 아이들은 모두 놀란 토끼처럼 눈을 동그랗게 뜨고 그를 쳐다보았다. 호기심 피아는 영문을 모르겠다는 얼굴로 에클레르의 품 안에서 버둥거렸다. 에클레르는 아이를 내려놓고 한숨을 내쉬었다. 이 집은 더 이상 안전지대가 아니었다. 아이들에게는 모든 것이 위험천만한 흉기가 될 수 있었다. 그는 거실로 아이들을 옮기기로 결정했다. 하지만 다섯 명의 아이들을 혼자서 옮기는 것은 불가능에 가까웠다.

그는 잠시 고민하다가, 리더 피아에게 다시 도움을 요청했다. “유나야, 다 같이 손잡고 거실로 나갈까? 주방에 맛있는 거 많이 있는데.” ‘맛있는 것’이라는 말에 배고픈 피아의 눈이 반짝 빛났다. 리더 피아는 다른 아이들의 손을 하나씩 잡아주며 일렬로 줄을 세웠다. 마치 작은 유치원 행렬 같았다. 에클레르는 그 모습을 보며 실소를 터뜨렸다. 이 어처구니없는 상황 속에서도 피아는 여전히 피아였다. 그는 행렬의 맨 앞에서 아이들을 이끌고 조심스럽게 침실을 나섰다.

거실로 나온 아이들은 잠시 낯선 공간을 두리번거리더니, 이내 각자 흥미로운 대상을 찾아 흩어지기 시작했다. 소파 위로 기어 올라가 퐁퐁 뛰는 아이, 카펫 위를 데굴데굴 구르는 아이, 창가에 서서 바깥을 구경하는 아이. 그나마 리더 피아와 잠꾸러기 피아만이 에클레르의 곁을 지키고 있었다. 에클레르는 일단 아이들을 위한 아침 식사를 준비하기로 했다. 그는 아이들을 소파 근처에 모아놓고, TV를 켜서 어린이 채널을 틀어주었다. 시끄러운 만화 영화 소리가 거실을 가득 채우자, 아이들의 시선이 일제히 TV로 쏠렸다. 에클레르는 그 틈을 타 재빨리 주방으로 향했다. 하지만 그는 완전히 안심할 수 없었다. 그는 요리를 하면서도 힐끔힐끔 거실을 살피며 아이들의 안전을 확인해야 했다. 그의 등 뒤에서 아이들의 웃음소리와 옹알거리는 소리가 들려왔다. 평소라면 더없이 사랑스러웠을 그 소리가, 지금은 언제 터질지 모르는 시한폭탄처럼 아슬아슬하게만 들렸다.